Повествование построено как воспоминание героя - Николеньки Иртеньева, от его имени оно и ведется. Мальчик рассказывает о своем детстве, отрочестве и юности. Герой повести Толстого во многом повторяет автора, детали жизни его во многом автобиографичны авторским.