Большинство населения средневековой Европы составляли крестьяне. Как соотносились между собой церковная, рыцарская культура и культура народной массы? На этот вопрос трудно ответить однозначно. Так, культуру феодалов буквально пронизывает презрение к «мужиков», в то же время руками последних создаются и украшаются феодальные замки, храмы и монастыри. Еще из варварских времен сохраняются и развиваются народные устные эпические произведения - «Гимн Нибелунгов», «Гимн о Роланде» - но записывают и обрабатывают их уже образованные люди. Среди крестьян, особенно с установлением крепостного гньоту, постоянно живет ненависть к угнетателям - землевладельцев, и в то же время уважается фигура рыцаря - защитника христианства. В народной среде происходит формирование национальных языков позднее они вытесняют латынь с профессиональной литературы. Подобными контрастами богатые средние века. Крестьянское мировосприятие, безусловно, формировалось на основе христианского мировоззрения, но при этом религиозные чувства простых людей значительно отличались от канонов официального богословия. Особое сожаление вызывали страдания Христа, в них видели отголоски собственной судьбы. Любим, уважаемым становится образ Богоматери, ее считали защитницей и заступницей. Даже недовольство крестьян своим состоянием, борьба против угнетения осмислювалася в христианских образах. Возникали так называемые «народные ереси» (ересь - религиозное учение, отклоняющееся от официального, церковного). Против таких движений церковь боролась очень жестоко. Одним из орудий борьбы становится инквизиция. Возникшая в XII в. как форма церковного суда, она превратилась в крупную организацию и была подчинена лично Папе римскому. Народная крестьянская культура послужила одним из важнейших источников прогресса средневековой культуры, начавшийся в XI в. и что выразилось в составлении городской культуры. В XI в. в Европе происходит быстрый рост городов. Их население состояло из самых решительных и найбунтивниших элементов общества: в города бежали крепостные - «воздух города делало свободным», меняли образ жизни некоторые феодалы, особенно обеднели. Новые виды занятий - торговля, ремесло - требовали активности, осмотрительности, порождали рационалистический подход к жизни. Горожане объединялись в коммуны, имевших органы самоуправления. Они и возглавляли борьбу за освобождение от феодала или монастыря, на землях которых стоял город. Эта борьба потребовала героических усилий и заняла немалый исторический срок, но увенчалась в результате успехом. Города стали опорой королевской власти в ходе образования централизованных национальных государств (за исключением Италии, где возобладал города-государства). Важным элементом подъема культуры в XI-XIII вв. было расширение образованности, выход ее за пределы исключительно духовенства. Организация городской жизни диктовала потребность в грамотных людях. Увеличивается количество школ, появляются городские, епископиальные, а также частные школы. Постепенно возникает их специализация. Например, в Болонье были юридические школы, в Солерно - медицинские, признанным центром философии считался Париж.