Почему прилагательное "научно-исследовательский" пишется через дефис? это равноправные слова?

Cложные прилагательные, образованные из сочетаний слов, которые равноправны по смыслу, независимы друг от друга пишутся через дефис. Иными словами - да, равноправные слова.