Как отличить предлоги от омонимичных частей речи?
(Нужен теоретический ответ без примеров)

Надеюсь что правильно

Предлог - это служебная часть речи, которая не отвечает на вопрос, не имеет законченного лексического значения, не является членом предложения.

Отличить предлог от омонимичных частей речи можно при вопроса.

Самостоятельные части речи отвечают на конкретный вопрос, а предлог не отвечает на вопрос, при этом он участвует в постановке вопроса.

Например:

В течении реки было что-то привлекательное и чарующее. В чем? в течении - это дополнение, выраженное именем существительным (так как отвечает на вопрос косвенного падежа).

Так он жил в течение двух лет. Жил в течение скольких лет? - это предлог.