Что означает фразеологизм "а был ли мальчик ?"

Было ли что-либо в действительности, на самом деле? Выражение сомнения в подлинности чего-либо. Когда Крымов приехал на студию, встреча и разговор с Балабановым… представились настолько унизительной, никчёмной мстительностью, что… сразу ощутив усталость, он поднялся в лифте в съёмочную группу. «Так было или не было? А был ли мальчик-то?» (Ю. Бондарев. Игра). В эту формулировку вместо «мальчика» часто подставляют любые другие слова, в зависимости от объекта, существование которого вызывает сомнения.

Устойчивое выражение русского языка, означающее сомнение говорящего в самом факте существования предмета обсуждения. Восходит к цитате из романа Максима Горького «Жизнь Клима Самгина» (часть 1, глава 1, впервые напечатан в 1927 году): «Да — был ли мальчик-то, может, мальчика-то и не было?»