Повести предпослан эпиграф — неточная цитата из стихотворения и. с. тургенева «цветок» : «…иль был он создан для того, / чтобы побыть хотя мгновенье / в соседстве сердца » в журнальном варианте имелось посвящение поэту а. н. плещееву. произведение состоит из четырёх глав-ночей (ночь первая. ночь вторая…) , вставного небольшого рассказа « настеньки» и завершается главкой-заключением «утро» . герой повести, молодой бедный совершенно одинокий человек, который уже восемь лет живёт в петербурге, но так и не нажил знакомых. он поэт по натуре, мечтатель, он способен, как ему кажется, быть счастливым и в одиночестве, но… так хочется порой поделиться с кем-нибудь своими радостями и горестями! однажды, возвращаясь поздно вечером после загородной прогулки домой, в свой закоптелый угол, мечтатель видит стоящую у перил канала девушку. никогда не решился бы он подойти к ней (а так хотелось-мечталось! ) , если б не случай: прохожий нетрезвый господин проявил к девушке недвусмысленное внимание, мечтатель бросается на защиту… и вот, так случайно познакомившись, мечтатель и настенька ещё в течение трёх вечеров встречаются, общаются, исповедуются друг перед другом и — расстаются. дело в том, что у настеньки есть жених, который год назад уехал по делам в москву, обещав ровно через год вернуться и жениться на настеньке. и вот, как ей стало известно, жених уже три дня в петербурге, но вестей о себе не подаёт. мечтателю и выпадает роль конфидента и утешителя бедной девушки. он, разумеется, влюбляется в настеньку всем сердцем, но даже и мечтать боится о взаимности, хотя и видит, что она с ним чрезвычайно ласкова… увы, пропавший было жених объявляется, счастливая настенька кидается ему в объятия, а бедный мечтатель остаётся в своём углу опять со своим неизбывным одиночеством, грёзами и чýдными воспоминаниями об этих нескольких белых ночах. он счастлив воспоминаниями, он и благословляет настеньку за дарованное ею счастье: «да будет ясно твоё небо, да будет светла и безмятежна милая улыбка твоя, да будешь ты благословенна за минуту блаженства и счастия, которое ты дала другому, одинокому, сердцу! боже мой! целая минута блаженства! да разве этого мало хоть бы и на всю жизнь » «белые ночи» достоевский написал в сентябре-ноябре 1848 г. произведение это стоит несколько особняком в его творчестве. по светлости и поэтичности тона его можно сопоставить, разве что, только с рассказом «маленький герой» («детская сказка») , который писатель позже создаст-напишет в заключении. по существу это — поэма, большое стихотворение в прозе, посвящённое теме мечтательства как образа жизни, как способа существования и выживания. герои-мечтатели появляются уже в первом же произведении писателя, та же варенька добросёлова, к примеру, так сама себя характеризует: «я была слишком мечтательна… » чуть позже, в фельетоне «петербургская летопись» (1847), достоевский обозначит эту одну из самых кардинальных тем и этот один из самых главных типов во всём его последующем творчестве так: «в характерах, жадных деятельности, жадных непосредственной жизни, жадных действительности, но слабых, женственных, нежных мало- зарождается то, что называют мечтательностию, и человек делается не человеком, а каким-то странным существом среднего рода — мечтателем» . впоследствии мечтателями станут и неточка незванова, и иван петрович, и подпольный человек, и игрок, и раскольников, и князь мышкин, и многие, многие другие герои в мире достоевского. уже современники писателя оценили «белые ночи» практически единодушно высоко. такие авторитетные критики, как а. в. дружинин (с, 1849, № 1), с. с. дудышкин (оз, 1849, № 1), а. а. григорьев (рсл, 1859. № 5), е. тур (« речь» , 1861, № 89) и ряд других особо подчёркивали, что это лучшее произведение в за весь 1848-й год.