Петька - десятилетний мальчик, служащий парикмахерской. Парикмахерская, куда мать отдала Петьку в люди, находилась невдалеке от квартала, “заполненного домами дешевого разврата. Они господствовали над этой местностью и придавали ей особый характер чего-то грязного, беспорядочного и тревожного”. Мальчику “хотелось бы куда-нибудь в другое место”, но дни его тянулись однообразно: “И утром, и вечером, и весь Божий день над Петькой висел один и тот же отрывистый крик: “Мальчик, воды”, и он все подавал ее, все подавал”.