Нищета народных масс, сопоставление у манилова и плюшкина

Анализируя образы героев поэмы, необходимо помнить, что все они обусловлены социально. 
Наиболее важен в этом плане образ Манилова. 
Именно к нему первому приезжает Чичиков. В России существовал строгий этикет визитов, предписывающий первыми посещать наиболее значительных лиц. А требованиями этикета Чичиков уж никак не пренебрегал. Уже одно то, что Чичиков поехал прежде всего к Манилову, указывает на его достаточно высокое положение в губернской иерархии. 
Принадлежность Манилова к губернским верхам определяет не только визит Чичикова. И образ жизни, и разговоры, и мечты Манилова соответствуют его социальному статусу. 
Ни великих, ни малых дел от Манилова, ждать нельзя, но какие размышления и мечты увлекают его! 
Внешнее благополучие Манилова, его доброжелательность и готовность к услугам представляются Гоголю чертами страшными. Глаза его, "сладкие, как сахар", ничего не выражают. И эта сладость облика привносит ощущение неестественности каждого движения и слова героя. 
Пока этот помещик благоденствует и мечтает, его имение разрушается, крестьяне разучились трудиться - они пьянствуют и разгильдяйничают. Долг помещика - организовать жизнь своих крепостных, дать им возможность с пользой для себя жить и трудиться . Безделье Манилова не нейтрально. Та "скука смертельная", которая исходит от него, свидетельствует о совершенной мертвенности души. 
Он характеризуется полным окаменением, абсолютным отсутствием развития. История есть только у Плюшкина. Всех остальных помещиков мы заставали такими, какими они сложились. Мы знаем, что Манилов служил, вышел в отставку и всегда был таким, каков сейчас. 

Образ Плюшкина венчает портретную галерею губернских помещиков, являет последнюю пропасть нравственного падения, к которой может подойти в России человек: некая "черная дыра" - путь в антимир, в ад. 
Образ Плюшкина идеально соответствует представшей перед ччитателями картине его имения. 
Тот же распад и разрушение, утрата человеческого облика: его, мужчину, дворянина, легко принять за старую бабу-ключницу! В нем и в его доме чувствуется движение - но это движение распада, тления.. . Вспомним глаза Плюшкина. Как описывает их Гоголь? - "...маленькие глазки еще не потухнули и бегали из-под высоко выросших бровей, как мыши... " Помните глаза Манилова? - сахар (то есть вещество) ; глаза Собакевича? "природа ковырнула" (то есть просто дыры) . 

И редкие пробуждения души при встрече с внуком, при воспоминании о юности, лишь подчеркивают обычную ее окаменелость: "глухо все, и еще страшнее и пустыннее становится после того затихнувшая поверхность безответной стихии. Так и лицо Плюшкина вслед за мгновенно скользнувшем на нем чувством стало еще бесчувственней и пошлее. " 
Вот в чем видится автору причина духовного опустошения человека: безразличие к собственной душе.