Главный герой повести - старый казак Тарас Бульба. Он «был один из числа коренных, старых полковников. Тарас «настолько любил простую жизнь казаков», что большую часть жизни проводил в Запорожской Сечи. К оседлой домашней жизни, как и ко всем другим занятиям, не имевшим отношения к военной службе, старый казак относился пренебрежительно, поскольку все его надежды, устремления, вся жизнь связаны были с борьбой за независимость родины. Поэтому самый страшный грех, который может совершить человек, по мнению Тараса Бульбы, — это предательство товарищей и предательство обычаев предков. К своим товарищам по оружию Тарас относится трогательно, бережно, ради их ему не жаль даже собственной жизни. Перед решающим, самым страшным боем, выбранный атаман Тарас Бульба находит нужное слово, чтобы подбодрить и объединить людей. Горячий отклик в душах запорожцев находят слова атамана, что «нет уз святее товарищества!» Поступки Андрия идут вразрез с жизненными установками Тараса Бульбы. Не может стерпеть Тарас измены и предательства. Он убивает свою любовь — своего младшего сына Андрия, пресекая тем самым его возможные дальнейшие злодеяния и выполняя свой долг перед собой и перед боевыми товарищами. Беда не ходит одна. Вслед за убийством Андрия старший сын Тараса Остап попадает в плен. Ему грозит смертная казнь. Подвергая свою жизнь опасности, пробирается Тарас Бульба в город в надежде в последний раз увидеть своего сына и поддержать его, если потребуется. Так Тарас Бульба потерял двух своих сыновей. Эта трагедия превратила его из жизнерадостного и общительного человека в замкнутого и мрачного. Он стал еще беспощаднее к врагам, исчезла последняя жалость и сострадание. Пережитая трагедия не поколебала веры Тараса в справедливость и необходимость борьбы против захватчиков. В конце повести полякам удалось-таки захватить могучего запорожца, однако «не старость была виною: сила одолела силу». В последний миг опять не о себе думает Тарас. Со своей высоты подсказывает он боевым товарищам, что нужно делать, и этим их от верной гибели.