Написание Островским пьесы «Гроза» стало итогом его наблюдений во время путешествия по Волге. Быт и нравы жителей городов, посещённых драматургом, были переработаны в его творческой лаборатории и превратились в глубоко типичные картины русской жизни, с которой он знакомит нас в своей пьесе.Её события разворачиваются в маленьком глухом городке Калинове, расположенном на крутом берегу Волги, откуда открывается вид на далёкие луга и поля противоположного берега. Всё прекрасно, гармонично в природе. Но среди этой красоты мы видим Дикого, отчитывающего своего племянника только за то, что тот попался ему на глаза, и понимаем: гармонии, переполняющей природу, нет в жизни калиновцев. А чем дальше углубляемся в чтение пьесы, тем больше убеждаемся в правоте вывода, сделанного Кулигиным: «Жестокие нравы в нашем городе, жестокие».Вот мы видим одного из тех, кто является хозяином города, - Дикого. Грубый, жадный, глупый, он тем не менее держит в зависимости от себя жителей города. Да это не так и трудно. Живя замкнуто, калиновцы ничего не знают о том, что делается за пределами города, сведения об окружающем мире получают они от «сведущих» странниц вроде Феклуши, рассказывающих о бесах, искушающих людей, о стране Литве, которая «упала с неба», об «огненном змие», которого запрягают для скорости.Её нелепые рассказы вселяют в людей страх перед всем. Такими людьми легко управлять, особенно тем, у кого тугой кошелёк, ведь, как говорит Кулигин, «честным трудом никогда не заработать больше насущного хлеба. А у кого деньги, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые ещё больше денег нажить»И Дикой закабаляет, из корысти не останавливаясь даже перед мошенничеством: присваивает себе наследство племянника, обманывает рабочих. «Много у меня в год-то народу перебывает..., не доплачу им по какой-нибудь копейке на человека, а у меня из этого тысячи составляются, так оно мне и хорошо»,- говорит он городничему.Сознание своей силы и безнаказанности даёт Дикому возможность издеваться над людьми. Они не знают, заплатит он им или нет. «Ведь уж знаю, что нужно отдать, и всё равно добром не могу... Я отдам, а обругаю»,- признаётся он сам.Но такое отношение «хозяев» не только к подчинённым. И между собой они ведут бесконечную вражду: из зависти подрывают друг у друга торговлю, строчат кляузы, судятся. А, когда там что-то не получается, срывают зло на домашних. У Дикого, например, дома часто «война идёт». Когда же он возвращается в плохом настроении, все у ужасе разбегаются по чердакам и чуланам. «И что слёз льётся за этими запорами, невидимых и неслышимых».Близка в своём деспотизме Дикому и Кабаниха, вдова купца, имеющая в городе большое влияние благодаря деньгам. Притворяясь женщиной, покорной богу, церковным правилам, смиренной, она «домашних совсем заела», точит их как «ржа железо», требуя выполнения старых патриархальных обычаев во всех случаях жизни. Не считаясь с чувствами и интересами собственных детей, преследует их упрёками в непочтительности к ней, непослушании, подозревает в обмане и лжи. Неуютно в этом доме. Даже тихому, безропотному Тихону жизнь здесь становится невыносимой, и он мечтает хотя бы на несколько дней вырваться на свободу из-под опеки матери.Но труднее всех Катерине. Воспитанная в атмосфере любви и понимания, она не находит этого в новой семье. Свекровь донимает её постоянными мелкими придирками, унижающими её достоинство, муж не может защитить от постоянных обид.В этой атмосфере, которую Добролюбов назвал «тёмным царством», под щитом самодурной силы тускнеют, чахнут живые человеческие чувства, слабеет воля, меркнет разум.Ещё велики сила и власть «хозяев» жизни над окружающими. Но, читая пьесу, понимаешь: они не вечны. Как пишет Добролюбов, «выросла другая жизнь, с другими началами, и она даёт уже себя предчувствовать и посылает нехорошие видения тёмному произволу самодуров».