В начале XIX века наблюдается социальное расслоение в крестьянской среде. Появляются крестьяне, владеющие тысячами десятин земли, промыслами, а порой и своими
крепостными. Однако юридически
крестьяне свободны не были.​

В начале XIX в. в России было уже около 270 тыс. крестьян, которым принадлежало больше 1 млн десятин земли. Некоторые из них были собственниками 100-200 десятин земли. Однако, реальное количество крестьян-собственников было больше: дело в том, что государственный крестьянин могу официально покупать землю, а крепостной мог приобретать надел только на имя своего помещика. Разумеется, не все крепостные были бедными и находились под гнетом помещика. Бывали случаи, когда крепостной владел состоянием большим, чем его помещик, да и отношения между ними были не такие формальные.