Почему в начале отечественной войны армия постоянно отступала.

Не было возможности дать отпор

Дело в том, что в начале Отечественной войны 1812 года получилось так, что силы русских на западе были разбиты на три Западные армии. 1-ая под командованием Барклая де Толли, 2-ая под командованием Багратиона и 3-ая под командованием Тормасова. Так вот, когда Наполеон вторгся в пределы Российской империи и хотел навязать русским генеральное сражение, чтобы молниеносно закончить кампанию, разрозненным частям наших армий ничего не оставалось (не будет же малая часть армии давать генеральное сражение), кроме того, как отступать, чтобы соединиться. Наполеон же хотел разбить каждую армию поодиночке, но из-за различных обстоятельств (об этом подробнее можешь почитать в учебнике), ему это не удалось.В конце концов 1 и 2 западные армии смогли соединиться под Смоленском, но тоже не дали генерального сражения, вот здесь уже работала стратегия "томления" врага, Барклай решил заманить противника вглубь страны. В результате, генеральное сражение было дано только на Бородинском поле (якобы оно было самых подходящих для этого местом, на самом деле русский народ просто уже устал отступать и новому главнокомандующему Кутузову ничего не оставалось, кроме того, как дать, наконец, ген.сражение). 
Как-то так. Вывод отсюда такой: сначала русские отступали, чтобы соединить свои силы (разрозненные западные армии), а потом пошел уже тактических ход - "томление" врага.