Одился 6 января 1822 г. в Нёйбукове в семье мекленбургского пастора. Систематического образования не получил. В юности зачитывался поэмами древнегреческого поэта Гомера — «Илиадой» (об осаде Трои сою зом ахейских вождей во главе с царём города Микены Агамемноном) и «Одиссеей» (о приключениях хитроумного царя острова Итака по пути с Троянской войны).