Швейцарский астроном профессор Рудольф Вольф (1816–1893) интенсивно занимаясь в течение полустолетия наблюдениями и статистикой

Число Вольфа примерно равно удвоенному количеству пятен, ибо было показано, что среднее количество пятен в группе около десяти. Значение W несколько сглаживает то значение количества пятен, которое получается при простом подсчёте пятен разного размера, и поэтому является более объективной величиной (пример: на Солнце наблюдается одно крупное пятно, которой в какой-то момент делится пополам; при этом количество пятен возрастает вдвое, а значение W меняется лишь на 9%). Число Вольфа легко подсчитывается даже не очень опытным наблюдателем. Значение W приблизительно пропорционально площади, занимаемой пятнами на диске Солнца, и хорошо коррелирует с другими проявлениями солнечной активности, в том числе и магнитными возмущениями на Земле. Для своих наблюдений, которые он проводил на 3-дюймовом телескопе при увеличении в 64 раза, Вольф принял коэффициент k равным единице. Очевидно, что при наблюдениях на большем инструменте, лучше разрешающем мелкие пятна, для унификации значений W принимают k<1, а в обратной ситуации принимают k>1. В настоящее время этот коэффициент выводят для каждого исследователя с его инструментом после обработки наблюдений солнечных пятен на всех обсерваториях.