Почему выражения «эколог» и «защитник природы» часто употребляются как синонимы?

Потому что эколог, исследуя природу, взаимоотношения организмов между собой и окружающей средой, одновременно видит, нуждается ли природа в защите. Например, выясняют причины природных катаклизмов и разрабатывают пути наименьшего воздействия людей природу. Выявляет и классифицирует действующие и потенциальные источники экологической опасности, определяет ее происхождение, характер, степень, масштаоы, реальные и прогнозируемые последствия. Разрабатывает комплекс природоохранных мероприятий.