Один из знакомых Чехова заметил: «Вчера после прочтения «Человека в футляре» я более двух часов говорил об этом гнетущем, только в России возможном явлении».

Речь идет как раз о всеобщем страхе, «футлярности», в который погрузилось общество, в том числе и люди образованные, призванные воспитывать новое поколение. Как уже было отмечено, в рассказе обличаются и осмеиваются такие явления общественной жизни, как всеобщая боязнь, недоверие друг к другу, доносительство, уродливое воспитание. Очень метко охарактеризовал атмосферу в городе и гимназии учитель Коваленко: «Атмосфера у вас удушающая, поганая. Разве вы педагоги, учителя? Вы чинодралы, у вас не храм науки, а управа благочиния, и кислятиной воняет, как в полицейской будке». Он же называет Беликова Иудой.