Проблема гуманизма, милосердия. Все персонажи повести, за редким исключением, нарушают заповедь о любви к ближнему. Гоголь заставляет читателя увидеть за смешным и обыденным поведением персонажей их расчеловечивание, забвение того, что так пронзило молодого человека «я брат твой»