Альфа-частицы в колбе с воздухом испытывают частые столкновения с атомами газа, поэтому длина свободного пробега у них небольшая, они быстро теряют свою энергию и могут не попасть на стенку колбы. При откачивании газа средняя длина пробега альфа-частиц резко возрастает, и они начинают попадать на стенки колбы, вызывая свечение