Все бурые водоросли обитают в морских водоемах в отличие от зеленых, которые могут заселять и пресные водоемы. Бурые водоросли — это исключительно многоклеточные растения, а зеленые могут быть и одноклеточные. Только среди бурых водорослей встречаются водоросли, имеющие длинные слоевища до 100 метров.