Есть ли противоречие в сочетании мертвые души?

Да,  в теме средства изобразительности языка, это противоречие является художественным приемом и называется оксюмарон- дословно сочетание несочитаемого или еще сопоставление противоречивых понятий. например : жаркий снег, громкий шепот