Історичний портрет І. Мечникова​

Ілля Ілліч Мечников народився 3 (15) травня 1845 у маєтку Панасівка в селі Іванівка, нині Купянський район Харківської області. Рід дворян Мечнкових пов'язаний своїм походженням з сімейством молдавських бояр, серед яких виділяється відома в 17 столітті яскрава особистість Н. Г. Спафарія.

Племінник Спафарія, Юрій Степанович, що переїхав у 1711 в Росію, мав чин мечника; син його прийняв прізвище Мечников. Батько Мечникова - Ілля Іванович, столичний офіцер епікурейського складу характеру, був освіченою людиною. Мати, Емілія Львівна, вроджена Невахович, походила з купецького стану. Її батько, єврей, прийнявши в зрілі роки лютеранство, переїхав до Петербургу, відійшов від справ і зайнявся філософією і літературою. Він був вхожий в літературні кола столиці, знайомий з Пушкіним і Криловим.

Дитинство Мечникова пройшло в маєтку батька Панасівці, де у нього прокинулися любов до природи і інтерес до природних наук, який формувався під впливом студента-медика, домашнього вчителя старшого брата Лева.

У 1856 Мечников вступив відразу у 2-й клас харківської гімназії, яку закінчив із золотою медаллю в 1862. Ще гімназистом Мечников відвідував лекції з порівняльної анатомії і фізіології в Харківському університеті, займався мікроскопіюванням, читав природно-наукову літературу, а також модних в той час Л. Бюхнера, Я. Молешотта, Л. Фейербаха.

По закінченні гімназії Мечников відправився вчитися в Німеччину, але збентежений холодним прийомом з боку російських студентів і квартирних господарів, відразу ж повернувся в Росію і поступив на природне відділення фізико-математичного факультету Харківського університету. З поїздки Мечников привіз "Походження видів" Дарвіна - книгу, що вплинула великий чином на формування його еволюційно-матеріалістичних поглядів.