В начале XX века Смоленщина была типичной аграрной губернией с преобладающим крестьянским населением. Более 1,5 миллионов человек (или 92%) жили в деревне и занимались сельским хозяйством. Число городских жителей было чуть больше 120 тыс. человек. Самыми крупными городами были Смоленск (59 тыс. жителей в 1910 г.), Рославль (26 тыс.), Дорогобуж (10300 чел.), более 10 тыс. человек проживало в поселке Ярцево (стал городом в середине 20-х годов). Хотя число городских жителей постоянно росло, его доля в общей численности населения оставалась практически неизменной.