В III в. до н. э. во главе хуннских племен стал шаньюй правитель по имени Модэ. Он осуществил ряд завоеваний и победоносных войн. На западе он совершил походы против ючжей и усуней, на севере подчинил племена Саяно-Алтая, на юге успешно воевал с ханьским Китаем. Шаньюй заключил с ханьским императором договор "о мире и родстве", получил в жены китайскую царевну и обязал китайцев выплатить хунну дань. Под властью хунну оказалась огромная территория от Забайкалья на севере до Тибета на юге, от восточного Туркестана на западе до среднего течения реки Хуанхэ. В 55 г. до н. э. произошло разделение могущественного хуннского государства на две части - южную и северную. В северо-западной Монголии вблизи озера Кыргыз-Нур властитель северных гуннов Чжи Чжи основал свою резиденцию. Отсюда он совершал походы на соседние племена усуней и Китай. Начинается междоусобная война между Северным и Южным государствами хунну. Чжи Чжи заключает союз с государством Кангюй для совместной борьбы с государством Усунь. Правитель Кангюя пригласил Чжи Чжи в свои восточные владения - Таласскую долину, и предоставил ему право командовать кангюйской кавалерией. Кроме того, отдал ему в жены свою дочь несколько тысяч верблюдов, ослов, лошадей. Он надеялся, что Чжи Чжи не сможет разгромить усуней. Назревал конфликт между ним и кангюйскими аристократами. Шаньюй отказался подчиниться обычаям кангюйцев, в гневе убил дочь кангюйского князя, а также именитых людей и несколько сотен простого народа. Чжи Чжи был изгнан из ставки кангюйского властителя, и ушел на реку Талас, где стал строить город. На строительство города использовалась дань, собираемая с подвластных народов. Город строили два года. Он был сильно укреплен, его окружали две стены, из которых внешняя была деревянной, а внутренняя с башнями.Усиление Чжи Чжи серьезно беспокоило китайскую империю. Попытка нейтрализовать его дипломатическим путем не увенчалась успехом, и китайцы стали готовиться к войне. Вскоре китайское войско выступило в поход. Оно двигалось двумя путями по направлению трасс Великого Шелкового пути. Три отряда шли южным путем через Фергану, остальные северным, минуя Иссык-кульскую котловину. Войска соединились у стен города Чжи Чжи. Шаньюй расположил свое войско в стенах, а по обеим сторонам городских ворот поставил отряд пеших воинов, выстроив их наподобие рыбьей чешуи. Это был отряд нанятых римских воинов из армии Марка Красса, победителя Спартака. Он был в свое время разбит парфянами, часть его войска, взятая в плен, была использована хунну. Несмотря на героическую оборону, китайцы сожгли внешнюю деревянную стену, проломили земляной вал, сломили сопротивление осажденных, ворвались в город и захватили крепость. Чжи Чжи был пленен вместе с многочисленной родней, сыновьями, женами и именитыми князьями - всего 1818 человек. Все они были обезглавлены. Около 1200 воинов были отданы в награду вассальным князьям усуней и Ферганы.Вторая волна переселения хунну началась в 93 г. н. э. Они двигались на запад, покоряя одни племена, увлекая за собой другие, проникли в Центральный и Западный Казахстан, на Сырдарью, в Приаралье. В IV в. н. э. хунну вместе с другими кочевыми племенами достигли южнорусских степей, дошли до Дуная и поселились в Венгрии под именем гуннов.