Как поддерживается постоянный состав атмосферы

Кислород — газ, необходимый для жизни. Однако, как оказалось, в воздухе его не так уж много. В основном же воздух состоит совсем из другого газа, для дыхания не пригодного. Его так и назвали: азот, что означает «не поддерживающий жизни» . 
После этого ученые стали открывать газы, которых хотя и очень мало в воздухе, но зато их можно получить в результате химических превращений. Так, удивительный газ получался, когда железные опилки взаимодействовали с серной кислотой. Выделявшиеся при этом пузырьки очень легко воспламенялись и даже взрывались. А после их сгорания на всех поверхностях появлялись.. . капельки воды. Газ так и назвали: водород, то есть «рождающий воду» . 
Иной газ нашли у виноделов. При брожении виноград­ного сока или пивного сусла выделялись удивительные пузырьки. Если они попадали на огонь свечи, свеча сразу гасла. Если пузырьки пропускали через известковую воду (вода, образовавшаяся после того, как размешанная в ней известь отстоялась) , то вода мутнела. А когда в XVIII веке англичанин Джозеф Пристли догадался закупорить загадочные пузырьки в бутылки с водой, получался новый вкусный напиток, известный нам как газировка. Этот газ можно было получить и другим он образовывался при горении угля, то есть при соединении угля с кислородом. Поэтому его и назвали углекислым газом. 
А теперь вернемся к основной части воздуха — к азоту. Ученые немного ошиблись, считая, что он не нужен для жизни. Конечно, дышать азотом нельзя, но все же он нам необходим. Только мы не можем усваивать его в том виде, в котором он присутствует в атмосфере. Зато это могут сделать микробы, живущие на корнях бобовых рас­тений. Они перерабатывают атмосферный азот в вещества, которые может усваивать человек. 
К ак ни странно, азот нужен нам для нормального дыхания. Дышим-то мы, конечно, кислородом. Однако в чистом кислороде все горит очень сильно и быстро. Так и человек быстро «сгорает» , если дышит чистым кислородом. Когда это выяснилось, космонавтам и аквалангистам стали давать не с кислородом, а со сжатым воздухом, то есть со смесью кислорода и азота. 
Сейчас мы знаем, сколько и каких газов есть в атмо­сфере. Больше всего там азота — около 78% (%, процент — это одна сотая часть целого) . Далее идет кислород — около 21%. Оставшаяся малая часть воздуха составлена некоторыми другими газами. 
В числе этих прочих хотелось бы упомянуть еще об одном. 
Озона очень мало на Земле. Но в стратосфере на высоте 20—25 км над поверхностью Земли образуется тонкий слой озона, закрывающий всю планету. Этот слой защищает Землю от опасных для человека ультрафиолетовых лучей. Поэтому с такой тревогой следят ученые за дырами, по­явившимися в нем в последнее время. 
Итак, для дыхания необходим кислород. Дышащих су­ществ на Земле великое множество. Казалось бы, мы давно должны были потратить весь кислород атмосферы, как мышка из-под банки. Но вот археологи откопали древнюю амфору в развалинах Помпеи (Южная Италия) . Этот город 2 тысячи лет назад был уничтожен извержением вулкана Везувий. Некоторые пустые амфоры оказались при этом плотно закупорены крышками из расплавленных горных пород. Таким образом в них сохранились образцы воздуха, который существовал на планете 2 тысячи лет назад. Ам­форы открыли — воздух там оказался такой же, как и в современном мире. Почему? 
Объяснение дали биологи. Оказалось, что растения по­глощают углекислый газ, используя его атомы углерода для роста своих листьев и стеблей. Оставшиеся атомы кислорода после ряда превращений попадают обратно в атмосферу, образуя там газ кислород. А животные дышат кислородом и выделяют в атмосферу углекислый газ. Таким образом, природа сама поддерживает равновесие и постоянство состава атмосферы.