Термін «атом» (у перекладі із грец. atomos - неподільний) ввів Демокріт, він писав про атомну будову «все складається з атомів, а речі відрізняються атомами, з яких вони складаються, їх порядком і положенням».
Спостерігаючи різні явища навколишнього світу (вода перетворюється на невидиму пару і ніби зникає, аромати різних квітів відчуваємо на значних відстанях, як довго можна ділити яблуко), розмірковуючи над подібними запитаннями, філософ дійшов висновку, що тіла лише здаються нам суцільними, насправді ж вони складаються з найдрібніших частинок, таких малих, що побачити їх неможливо (аналогічно до того, як з великої відстані суцільною здасться нам купа піску і, лише підійшовши ближче, ми переконуємося, що вона складається з великої кількості дрібних піщинок).
Спостерігаючи різні явища навколишнього світу (вода перетворюється на невидиму пару і ніби зникає, аромати різних квітів відчуваємо на значних відстанях, як довго можна ділити яблуко), розмірковуючи над подібними запитаннями, філософ дійшов висновку, що тіла лише здаються нам суцільними, насправді ж вони складаються з найдрібніших частинок, таких малих, що побачити їх неможливо (аналогічно до того, як з великої відстані суцільною здасться нам купа піску і, лише підійшовши ближче, ми переконуємося, що вона складається з великої кількості дрібних піщинок).