Какие особенности исследования Сатурна космическими автоматическими аппаратами?

До того как началось исследование Сатурна космическими аппаратами, еще несколько десятилетий тому назад, он считался уникумом среди других планет, благодаря яркому кольцу вокруг экватора.

Наземные наблюдения последних лет, и особенно космические полеты к планетам-гигантам, показали, что кольца – одна из характерных особенностей больших планет. Однако после этого интерес к кольцам Сатурна возрос еще больше, особенно после пролета мимо Сатурна трех космических аппаратов.

Сатурн – одна из пяти ярких планет, видимых на небе невооруженным глазом. В древности у многих народов он даже служил объектом поклонения. Однако настоящее исследование этой планеты началось с того дня, когда Галилео Галилей впервые направил свой телескоп на Сатурн, который в те времена считался находящимся на окраине Солнечной системы. Он обнаружил, что с обеих сторон Сатурна и на одинаковом расстоянии от его центра видны два спутника примерно одинаковой яркости, и предположил, что Сатурн – это тройная планета. Сегодня ясно, что Галилей увидел так называемые «ушки» кольца, окружающего планету (из-за несовершенства оптики своего телескопа он не мог видеть кольца целиком). В 1659 г. Христиан Гюйгенс ван Зёйлихем своими наблюдениями подтвердил идеи Галилея: два спутника, замеченные Галилеем обе стороны Сатурна, оказались ушками плоского кольца, вследствие чего оно бывает раскрытым, а иногда исчезает (в том случае, когда Сатурн поворачивается к земному наблюдателю ребром). Однако первым сатурново чудо в виде тонкого кольца, «которое не касается к нему и наклонено к эклиптике» увидел именно Гюйгенс.Гипотезу о кольце Сатурна ученые долго не воспринимали всерьез. Кое-кто считал, что это эффект отражения света от поверхностей линз телескопа. Но постепенно идея кольца, выдвинутая Гюйгенсом, все больше и больше овладевала умами. В 1662 году была замечена тень от кольца на Сатурне, что свидетельствовало в пользу того, что это какое-то реальное вещество, а не мираж.

Затем было установлено, что кольцо разделяется промежутком на два кольца (внешнее и внутреннее). Внешнее, в свою очередь, разделяется на две части еще более темным промежутком. Наконец, в 1850 году было открыто третье кольцо, находящееся среди уже известных колец.