Первые географические исследования носили описательный характер. Далее цели исследований менялись. Их определяли накопленные знания, техническое развитие и экономические цели. Государства проводили исследования для расширения своих территорий. Позже исследования и экспедиции проводились для поиска новых рынков. Многие исследования и в наше время проводятся для поиска новых источников природных ресурсов.