Данный метод применяют когда требуется проследить за каким-либо химическим соединением в клетке. Для этого заменяют один из атомов в его молекуле на радиоактивный изотоп. Тогда молекула изучаемого соединения будет иметь радиоактивную метку, по которой её можно обнаружить с помощью счётчика радиоактивных частиц или благодаря её способности засвечивать фотоплёнку.