Было ли то, что описано Гоголем в повести «Тарас Бульба»? Существовали ли на самом деле его герои?

Метод Гоголя родствен методу народной поэзии, особенно украинских исторических песен, в которых, по словам писателя, бессмысленно искать «показания дня и числа битвы или точного объяснения места, верной реляции», но зато «можно выпытать дух минувшего века, общий характер всего целого и порознь каждого». Гоголь не только словно видит то, что он описывает, собственными глазами, не только показывает это читателям воочию.
Страстный, взволнованный тон повествования, непосредственное обращение Гоголя к читателям создают приподнятое и тревожное настроение, вызывают глубокое сочувствие казакам, восхищение их подвигами. К читателям обращается Гоголь и тогда, когда рассказывает о присланном сыновьям Тараса благословении их матери, когда свершилось предательство Андрия и погибал в страшных муках Тарас Бульба. Обращается Гоголь и к участникам битвы под Дубно, когда гибнет лучший цвет казачьего войска, случайно погибает славный казак Мосий Шило: «Разлетелась медная шапка, зашатался и грянул лях, а Шило принялся рубить и крестить оглушённого. Не добивай, козак, врага, а лучше поворотись назад, и тут же один из слуг убитого хватил его ножом в шею».
В этих обращениях, в лирических отступлениях выражается авторское отношение к героям, их поступкам, к событиям, описанным в повести. На первый план Гоголь выдвигает события, имеющие общенациональный смысл, а герой оценивается по его отношению к общему делу, по его причастности к судьбе этого дела.