Почему я не могу использовать в этом случае present perfect? в ответ такой: his granddad was planting (plant) something in the small garden in front of the house.

В данном предложении:

His granddad (PLANT) something in the small garden in front of the house

могут быть использованы если не все, то большинство видо-временных форм. Все зависит от контекста: нужно ли Вам подчеркнуть процесс какого действия в настоящем или будущем или его результат.

His granddad was planting something in the small garden in front of the house.

Его дедушка что-то сажал в маленьком саду перед домом.

His granddad has planted something in the small garden in front of the house.

Его дедушка что-то посадил в маленьком саду перед домом.